Trois femmes, une vision

Depuis près de deux décennies, illiz architektur développe des projets entre Vienne et Zurich, portés par une approche conceptuelle, une collaboration interdisciplinaire et une ouverture naturelle aux nouveaux défis. Dans cet entretien, les trois associées évoquent la transformation comme une opportunité, la gestion responsable du patrimoine bâti existant et la question de savoir pourquoi l’architecture doit aujourd’hui, plus que jamais, accompagner et façonner le changement.

À la tête d’illiz architektur se trouvent trois femmes : est-ce le hasard ou un choix délibéré ?

On peut parler à la fois de hasard et d’un choix délibéré. Nous nous sommes rencontrées au début de nos études à Aix-la-Chapelle, dès notre première semaine à l’université. Au cours des semestres intensifs du cycle de base, nous avons conçu des projets ensemble, travaillé, fait la fête et, pour ainsi dire, vécu ensemble. Nous avons rapidement compris que nous nous complétions très bien. Au fil du temps, l’envie de fonder un jour notre propre agence est devenue de plus en plus présente. En 2008, près de trois ans après l’obtention de notre diplôme et alors que nous étions réparties entre Vienne et Zurich, nous avons remporté notre premier concours de réalisation avec le projet de centre d’accueil pour enfants de Maria Enzersdorf.

Vous travaillez de part et d’autre de la frontière, sur deux sites. Où tout a-t-il commencé et qu’est-ce qui vous a amenées à adopter ce positionnement ? Et comment gérez-vous la distance entre Vienne et Zurich ?

Le travail transfrontalier entre nos bureaux de Vienne et de Zurich est lié à nos situations familiales. Moi, Petra Meng, je vis avec ma famille à Zurich depuis 2005, tandis que nous, Sabrina Mehlan et Stefanie Wögrath, vivons avec nos familles à Vienne. Après avoir remporté ensemble un concours en 2008, nous nous sommes mises à notre compte et avons eu peu de temps pour remettre en question l’existence de deux implantations. Nous considérons notre ancrage dans les deux pays comme un véritable enrichissement.

La collaboration numérique fait pratiquement partie de notre ADN. Même si, durant les premières années, nous avons également beaucoup pris l’avion, selon les exigences des projets en cours. Aujourd’hui, nous ne nous rencontrons plus que deux à trois fois par an, principalement lors d’occasions particulières : la fête de Noël de l’agence, l’inauguration d’un projet ou encore une conférence. Cela dit, nous continuons à échanger et à travailler ensemble au quotidien, notamment grâce à Teams et à Miro.

Être architecte a toujours été une profession porteuse de responsabilités. Mais il semble qu’encore davantage de responsabilités attendent aujourd’hui cette profession : changement climatique, enjeux énergétiques, gestion des ressources, etc. Comment abordez-vous ces nouveaux défis ?

Rester ouvertes à la nouveauté est certainement la clé de notre métier. Nous assumons cette responsabilité et faisons de ces défis une occasion de développer de nouvelles stratégies de conception ou de dégager une approche créative propre à chaque projet. C’est par exemple le cas de la façade végétalisée de la piscine d’entraînement de la Großfeldsiedlung, conçue comme une réponse à l’adaptation au changement climatique.

Même si des enjeux essentiels tels que la préservation des ressources, la circularité et l’adaptation au changement climatique occupent une place centrale dans nos réflexions, nous ne devons pas oublier que notre mission comporte également une dimension artistique et architecturale. Une chose est sûre : nous ne risquons pas de nous ennuyer.

Le métier a-t-il encore beaucoup à voir avec ce que vous imaginiez au début de vos études ? Comment a-t-il évolué ?

Pendant nos études, nous nous sommes presque exclusivement consacrées au projet architectural et à l’approche conceptuelle. À l’époque, à Aix-la-Chapelle, nous avons été fortement marquées par l’influence de la scène architecturale néerlandaise, notamment autour de MVRDV et de Rem Koolhaas.

Avec la création de notre agence, de nombreuses tâches organisationnelles se sont soudainement ajoutées à notre quotidien, reléguant souvent le travail de conception aux soirées ou aux week-ends. Heureusement, l’agence s’est développée au fil des années et nous sommes aujourd’hui soutenues par une équipe de collaborateurs expérimentés et bien rodée. Cela nous permet de consacrer à nouveau davantage de temps à un travail de conception approfondi et exigeant.

Vous travaillez ensemble toutes les trois depuis longtemps. Comment avez-vous évolué ensemble au fil des projets et des responsabilités ?

Absolument ! Non seulement nous avons évolué ensemble au fil des années, mais notre confiance mutuelle, ainsi que la confiance en nous-mêmes et en notre agence, s’est également renforcée. Cela se révèle particulièrement dans les périodes difficiles. Face aux crises, nous trouvons ensemble des solutions et ne nous laissons pas déstabiliser. Notre longue collaboration nous a appris à nous appuyer sur nos forces respectives, à nous soutenir mutuellement et à relever les défis en équipe.

Le thème central d’ARCHITECT@WORK, où vous donnerez également une conférence lors de l’édition viennoise en septembre, est la transformation. Que signifie ce concept dans votre pratique professionnelle ?

D’une part, nous sommes celles qui donnent forme à la transformation. D’autre part, notre propre travail est lui aussi soumis à une évolution permanente. En tant qu’équipe, nous cherchons à rester agiles et ouvertes aux nouvelles idées ainsi qu’aux nouvelles approches.

Pour nous, la transformation ne se limite pas à la reconversion ou à l’adaptation du bâti existant. Elle signifie également remettre en question les méthodes établies, intégrer de nouveaux savoirs et répondre avec souplesse aux évolutions sociétales, environnementales et technologiques. Notre rôle consiste à accompagner ces changements, à les interpréter et à les traduire en solutions architecturales pertinentes et durables.

De façon générale, si vous aviez le choix, privilégieriez-vous une construction neuve ou la valorisation et la transformation de l’existant ?

La transformation et la valorisation de l’existant occupent une place importante chez illiz. Nous puisons beaucoup d’inspiration dans ce que nous découvrons sur place. Parfois, il y a davantage de contraintes et de frictions que d’inspiration, mais c’est précisément de cette confrontation que naissent souvent les idées les plus intéressantes.

Nous considérons l’existant non pas comme une limite, mais comme une ressource. Chaque bâtiment, chaque lieu porte une histoire, des qualités et des particularités qui peuvent servir de point de départ à de nouvelles réflexions. Poursuivre cette histoire, l’interpréter et la faire évoluer est pour nous une démarche particulièrement stimulante et porteuse de sens.

Selon vous, dans quelle mesure sera-t-il important à l’avenir de réinventer et de faire évoluer ce qui existe déjà ?

La transformation et l’évolution du bâti existant nous occuperont à l’avenir bien davantage, ne serait-ce qu’au regard de la préservation des ressources et de la densification urbaine. Autrefois, repenser et faire évoluer l’existant pouvait encore être considéré comme une option ; aujourd’hui, c’est devenu une nécessité. Nos maîtres d’ouvrage l’ont eux aussi bien compris.

Face aux enjeux environnementaux et à la raréfaction des ressources, il ne s’agit plus seulement de construire autrement, mais également de tirer le meilleur parti de ce qui est déjà là. La réutilisation, la transformation et l’adaptation des bâtiments existants joueront un rôle de plus en plus central dans la pratique architecturale. Pour nous, cette évolution représente non seulement une responsabilité, mais aussi une formidable opportunité de créer une architecture durable, pertinente et ancrée dans son contexte.

Lequel de vos projets illustrerait le mieux cette démarche ?

Depuis la création de notre agence, le travail sur l’existant occupe une place centrale dans notre pratique. Parmi nos réalisations les plus emblématiques à cet égard, on peut notamment citer la transformation d’un ancien abri de protection civile souterrain en piscine scolaire à Erlenbach, ainsi que la reconversion du hall d’exposition 9 de Zurich en salle omnisports.

Ces deux projets illustrent parfaitement notre manière d’aborder l’architecture : partir des qualités du bâti existant, identifier son potentiel et lui donner une nouvelle vocation. Ils montrent qu’il est possible de créer des lieux contemporains et performants sans forcément construire du neuf, en valorisant ce qui est déjà là et en inscrivant chaque intervention dans une démarche durable et responsable.

Comment réagissez-vous lorsque vous vous retrouvez dans une impasse au cours d’un projet de conception ? Préférez-vous repartir de zéro ou persévérer jusqu’à trouver une solution ?

Peut-être plutôt deux pas en avant et un pas en arrière. Nous n’avons encore jamais tout abandonné pour repartir de zéro, mais il est tout aussi difficile de mener un projet à terme à tout prix lorsqu’on sent qu’il ne fonctionne pas vraiment. Pour nous, la conception est un processus continu, guidé dès le départ par une idée forte et conceptuelle. C’est cette idée fondatrice qui nous accompagne à travers les nombreuses décisions prises tout au long du projet.

Lorsque nous nous retrouvons dans une impasse, revenir à cette intuition initiale est souvent le meilleur moyen de retrouver notre cap. En nous recentrant sur les intentions qui ont donné naissance au projet, nous parvenons généralement à débloquer la situation, à clarifier nos choix et à poursuivre le développement du projet avec une direction plus évidente.

Vous êtes souvent invitées à intervenir lors de conférences. Par quoi souhaitez-vous inspirer vos confrères, vos consœurs et le public ?

Chez nous, l’accent est toujours mis sur nos projets et sur le plaisir que nous trouvons dans l’architecture. Et ce plaisir, nous ne l’avons pas perdu, même après près de vingt ans d’activité indépendante. À travers nos conférences, nous souhaitons avant tout transmettre cet enthousiasme. Nous aimons partager les expériences acquises au fil de nos projets, montrer comment naissent les idées et comment elles se concrétisent malgré les contraintes parfois complexes de la réalité.

Si nous pouvons inspirer nos collègues et le public, c’est en démontrant qu’une architecture exigeante, responsable et créative est possible, et que la curiosité, l’ouverture d’esprit et le plaisir de concevoir restent des moteurs essentiels de notre métier.

Souhaitez-vous encourager un changement de mentalité dans l’architecture ? Est-il temps, selon vous, d’opérer ce virage ?

Le changement de mentalité a déjà commencé depuis longtemps.

Vous avez manifestement beaucoup d’activités en cours. Quels sont vos prochains projets ou défis ?

Nous faisons le grand saut vers l’Allemagne et démarrerons cet automne un important projet de piscine couverte à Munich. Comme nous sommes toutes les trois originaires d’Allemagne et que nous avons quitté notre pays pendant ou juste après nos études, c’est une source de satisfaction particulière pour nous de pouvoir y exercer aujourd’hui.

Après près de vingt ans d’activité indépendante à Vienne et à Zurich, nous sommes particulièrement heureuses de développer désormais des projets également en Allemagne. C’est une étape importante dans l’histoire de notre agence et, d’une certaine manière, un retour à nos origines. Nous nous réjouissons de relever ce nouveau défi et de mettre à profit l’expérience acquise au fil des années dans un nouveau contexte, tout en continuant à développer une architecture exigeante, durable et tournée vers l’avenir.